El mito del diseño finlandés nació principalmente en los años cincuenta apoyándose en el romanticismo nacional del cambio de siglo. Éste había elevado al diseño industrial a la categoría de arte creativo, a la par de la arquitectura y las artes plásticas, e iniciado una labor sistemática de apoyo a las artes decorativas y a la artesanía.

Después de la segunda guerra mundial la nación necesitaba una nueva identidad acorde con las transformaciones que vivía: grandes masas emigraban del campo a las ciudades, se renovaban las estructuras económicas e industriales y soplaban nuevos vientos en la arena política internacional. Los diseñadores y la industria respondieron al desafío de la época y comenzaron a renovar y modernizar el ambiente cotidiano y a construir una imagen internacional de Finlandia.

El mito del diseño finlandés comenzó con los interiores de inspiración romántico-nacional de Eliel Saarinen y el mobiliario funcionalista de Alvar Aalto, y avanzó de la mano de Wirkkala por una ruta más romántica y con Sarpaneva en una dirección escultural. La leyenda de las luchas de un pequeño país nórdico castigado por la naturaleza y la historia dio pie para publicitar un diseño con elementos míticos, y de esta manera los diseñadores buscaron inspiración en la nieve, el hielo, los bosques, los lagos, la luz estival y la tenacidad finlandesa.

Paralelamente al mito del diseño finlandés, en los años cincuenta nació otro poderoso mito, el Scandinavian design, que abarcaba todo el moderno diseño industrial de los países nórdicos (Finlandia, Suecia y Dinamarca). Scandinavian design continúa siendo un concepto artístico y comercial internacionalmente conocido.

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